Las carreras que emplean trineos tirados por perros, que también se conocen como «Sled Dog Racing», se conocen como deporte, desde inicio del siglo pasado. No obstante, los perros de trineo se emplean desde hace miles de años, ya que se trata de una de las formas de transporte más antiguas que ha empleado el ser humano ya sea para trasladarse de un lugar a otro o para llevar las presas obtenidas durante la caza.
Actualmente, los medios de transporte mecánicos han reemplazado a los perros de trineo como medio de transporte en los países árticos, sin embargo en algunos lugares se realizan competencias donde se emplean estos animales como una forma de recordar a los primeros colonizadores que viajaron a esas tierras y lograron asentarse en ellas gracias a estos canes. No obstante hay algunas regiones donde aun se emplean como perros de trabajo.
Ya para el año de 1932, las carreras con perros de trineo se admiten como deporte de demostración en los Juegos Olímpicos de Invierno en Lake Placid, en Estados Unidos. En esta oportunidad, los Huskys siberianos tuvieron un papel destacado.
En el año de 1973 se produce la edición de la que es conocida como la mayor carrera en la tierra, la Iditarod, la cual se desarrolla durante unos mil seiscientos kilómetros, entre las ciudades de Anchorange y Nome en Alaska. El motivo de esta carrera es conmemorar la llamada gesta del suero, un hecho ocurrido en 1925, cuando Nome fue atacada por una peste de difteria y debido a las duras condiciones climáticas que habían en la zona, el único medio de transporte que había para llevar el suero para combatir la difteria eran los trineos tirados por perros. Gracias a estos perros se salvó la población de la ciudad.
Esta carrera es una aventura real en la cual pocos competidores luchan por obtener la victoria, en realidad la mayoría se esfuerza solamente por acabar en un lugar digno o al menos acabar ya que se dice que cada finalista en la calle de Nome es un ganador por sí mismo debido a la dureza de la competencia. Además de la gloria, la victoria en esta competencia supone un premio de 50000 dólares. Los competidores más veloces completan el recorrido en un promedio de once días, mientras que los últimos arriban en veintidós días.
El deporte en sí, consiste en el arrastre por parte de uno a tres perros en línea de un pequeño trineo, que se denomina “pulka”, atado a un esquiador equipado con esquíes de fondo. En los países nórdicos cada fin de semana existen competencias en donde las distancias varían entre cinco y treinta kilómetros, pero las características del trineo son diferentes y el número de perros que lo arrastran también. Una de las carreras más importante en Europa es la que se celebra en Laponia, en Noruega. Esta carrera de tres días está reservada a “pulkistas” de dos perros, con pistas no trazadas. Cada participante es libre de escoger su propio itinerario. Su única ayuda es un mapa y una brújula, a lo largo del recorrido montan los campamentos al aire libre. Son 150 kilómetros en tres días sin abastecimientos, cada uno debe llevar su propio material, por lo que esta competencia es toda una aventura.
Con respecto a las razas empleadas para estas carreras, se debe entender que se denomina perro de trineo a una serie de razas nórdicas seleccionadas y usadas para el tiro de trineos en la nieve. Todas las razas de trineo tienen gran parecido entre sí y con el lobo, siendo animales que poseen un tupido pelaje que los aísla de las bajas temperaturas que tienen que suportar durante sus desplazamientos. Además son animales de gran sociabilidad con otros perros ya que están acostumbrados a trabajar y vivir en jaurías, pero con una marcada jerarquía muy estricta, ya que en sus grupos de trabajo es un perro el que manda.
Los perros de trineo son descendientes cercanos de los lobos de las regiones polares, seleccionados por las tribus nómadas que habitaban estas regiones cercanas al Círculo Polar Ártico para tirar de sus trineos y ayudarlos en la caza. Los perros de trineo tuvieron gran importancia durante la fiebre del oro en Alaska y como medio de comunicación entre poblaciones australes antes de la invención de los motores de explosión.
En la actualidad son utilizados como perros de compañía y para la práctica del mushing. Las principales de razas de perros de trineo son las siguientes:
- Raza groenlandés o perro de Groenlandia
- Alaskan Malamute
- Husky Siberiano
